破乳剂在含油乳化液污水处理中的应用较为广泛，破乳剂本来是用于原油中油水的分离，随着污水处理发展的需要，很多工业中产生的乳化液废水也需要破乳净化处理。其应用在含油废水中破坏乳状液的稳定性，使分散相聚集起来并从乳状液中析出的化合物，配合絮凝剂再形成沉淀，即固液分离。

目前对破乳机理尚未有统一的结论。一般认为，乳状液的破坏需经历分层、絮凝、聚结的过程。根据研究结果，目前的破乳机理有以下几点。

(1)、相转移

加入破乳剂，发生了相转变，即能够生成与乳化剂类型相反的乳状液，此类破乳剂称为反相破乳剂。这类破乳剂与乳化剂的憎水部分作用生成络合物，从而使乳化剂失去乳化性能。

(2)、破乳剂的顶替作用

由于破乳剂本身具有较低的表面张力，具有很好的表面活性，很容易被吸附于油水界面上将原来的乳化剂从界面上顶替下来，而破乳剂分子又不能形成结实的界面膜，因此在加热或在机械搅拌下界面膜易被破坏而破乳。

(3)、电解质的加入

对于主要靠扩散双电层的排斥作用而稳定的稀乳状液，加入电解质后，可以压缩其双电星，有利于聚结作用的发生。一般带有与外相表面电荷相反的高价反离子有较好的破乳效军，破乳时使用的电解质浓度都较大。

(4)、破坏乳化剂

这是一类能使稳定乳状液的乳化剂遭到破坏的方法，其中常用的是化学破坏法。例如，以皂作乳化剂时，加入酸可生成表面活性较小的脂肪酸，从而使乳状液破坏；脂肪酸钠、脂肪酸钾作乳化剂时，加入高价金属盐，破坏乳化剂的化学结构，就能达到破乳的目的：此外，对于一些天然产物及以大分子物质作乳化剂的乳状液，可采用微生物破乳即某些敷生物通过消耗表面活性剂得以生长，并对乳化剂起生物变构作用致使乳状液遭到破坏。

(5)、润湿作用

对于以固体粉末稳定的乳状液，可加入润湿性能好的润湿剂，通过改变固体粉末的亲水亲油性，使固体粉末从界面上脱附，从而进入水相或进入油相而使乳状液破坏。

(6)、絮凝一聚结作用

由于非离子型破乳剂具有较大的相对分子质量，因此，在加热和搅拌下，相对分子质量较大的破乳剂分散在乳状液中，会引起细小的液珠絮凝，使分散相的液珠集合成松散的团粒。在团粒内各细小液珠依然存在。这种絮凝过程是可逆的。随后的聚结过程是将这些松散的团粒不可逆地集合成大液滴，导致液滴数目减少。当液滴长大到一定直径后，因油水相对密度的差异，水与油即相互分离。